Infertilidad masculina

En 2016, científicos japoneses crearon ratones fertilizando óvulos normales de ratón con esperma creado mediante IVG. Las células madre se tomaron de ratones hembra. No hubo necesidad de machos.

Infertilidad masculina

En los últimos cuarenta años, el número de espermatozoides en el semen de los hombres ha caído más del 50%. Producimos la mitad de esperma que nuestros abuelos, y nos estamos volviendo más femeninos. ¿Qué causa estos misteriosos cambios globales y se pueden detener antes de que sea demasiado tarde?

Los hombres están condenados, todo el mundo lo sabe. Los bebés varones mueren más que las niñas. Los niños pequeños mueren más que las niñas pequeñas. Lo mismo ocurre con los adolescentes, los jóvenes, los hombres de mediana edad. A los 85 años, por cada hombre vivo quedan dos mujeres. Pero parece que la muerte prematura no es suficiente para nosotros: ahora estamos en camino a la desaparición total.

El verano pasado, un grupo de investigadores de la Universidad Hebrea y la Escuela de Medicina del Monte Sinaí publicó un estudio que mostraba que en las últimas cuatro décadas, el número de espermatozoides en el semen de hombres de Estados Unidos, Europa, Australia y Nueva Zelanda ha caído más del 50%. Aún no hay suficientes datos del resto del mundo, pero hay razones para creer que la tendencia es global. En otras palabras, producimos la mitad del esperma que producían nuestros abuelos. Somos la mitad de fértiles.

Los científicos publicaron un metanálisis de un grupo de epidemiólogos, clínicos e investigadores que recopilaron datos de 185 estudios de esperma de casi 43,000 hombres. Los datos mostraron que la raza humana parece estar en camino a la imposibilidad de autorreproducción.

El recuento de espermatozoides ha disminuido de 99 millones por mililitro de esperma en 1973 a 47 millones/ml en 2011, y la caída se está acelerando. A este ritmo, en otros 40 años, simplemente no quedaremos.

Llamé a Shanna Swan, epidemióloga reproductiva de la Escuela de Medicina del Monte Sinaí y una de las autoras principales del estudio, para preguntarle: ¿hay alguna buena noticia detrás de estas cifras brutales? Pero ella no me tranquilizó.

"¿Hay una amenaza para la existencia de la especie humana? -repitió la Dra. Swan-. Definitivamente estamos en ese camino. Puede llevarnos a un punto donde ya no habrá niños concebidos naturalmente. Y quizás no habrá niños en absoluto".

Ni esperma, ni espermatozoides

Si somos solo la mitad de fértiles que nuestros abuelos, ¿por qué no lo hemos notado?

Una respuesta es que no necesitamos 200 millones de espermatozoides para fertilizar un óvulo. La mayoría de los hombres con recuento reducido de espermatozoides pueden concebir un hijo de forma natural. Y aunque la disminución del recuento de espermatozoides probablemente ha llevado a una pequeña reducción en el número de hijos concebidos, esto ha sido enmascarado por razones sociales de la disminución de la natalidad: las personas en países más desarrollados prefieren tener menos hijos y los tienen a una edad más avanzada.

Dra. Shanna Swan

La evidencia de la disminución del recuento de espermatozoides apareció ya en un metanálisis de los años 70, pero hasta el estudio de Swan y sus colegas, estos resultados siempre se evaluaron como incompletos o preliminares.

Swan realizó personalmente pequeños estudios sobre la reducción del recuento de espermatozoides, pero en 2015 decidió que era el momento de dar una respuesta definitiva. Junto con el epidemiólogo israelí Hagai Levin, el endocrinólogo danés Niels Jørgensen y otros cinco científicos, se embarcaron en un análisis sistemático y un metarregresión, es decir, una especie de síntesis estadística de datos.

"Hagai es un muy buen científico -dice Swan-. Fue el epidemiólogo jefe de las fuerzas armadas israelíes, por lo que es muy bueno en organización".

Pasaron un año trabajando con los datos. Los resultados a los que llegaron fueron evidentes.

Desde 1973, no solo ha disminuido más del 50% el número de espermatozoides por mililitro de esperma. También ha disminuido casi el 60% el recuento total de espermatozoides. Producimos menos esperma, y ese esperma contiene menos espermatozoides.

Esta vez, incluso los científicos que se mostraron escépticos ante análisis anteriores tuvieron que admitir que es prácticamente imposible refutar el estudio.

Cuando el Dr. Jørgensen vio los resultados en Copenhague, dijo en voz alta: "No, esto no es verdad". Esperaba ver una disminución en las estadísticas en el pasado y luego su estabilización. Pero no pudo discutir cuando el equipo repitió las cifras una y otra vez. La disminución fue y sigue siendo constante.

Cambio en las diferencias de sexo

Las diferencias de sexo se reducen

Casi todos los científicos enfatizaron: el bajo recuento de espermatozoides no solo causa preocupación por el futuro reproductivo de la humanidad, sino que también señala un gran conjunto de otros problemas de salud.

Sabemos, por ejemplo, que los hombres con mala calidad de esperma tienen una tasa de mortalidad más alta. Sufren diabetes, cáncer y enfermedades cardiovasculares con mucha más frecuencia que los hombres fértiles.

Los niveles de testosterona en los hombres también están cayendo bruscamente. Todos estos efectos comienzan en el útero y se extienden a la vida adulta.

Uno de los signos de sexo más significativos en los humanos es la llamada distancia anogenital (AGD), la medida entre el ano y los genitales. La AGD masculina suele ser el doble de la longitud de la femenina: es una diferencia más marcada que la estatura, el peso o la musculatura. La testosterona reducida conduce a una AGD más corta. "Las diferencias de sexo se están reduciendo", constata la Dra. Swan.

Los hombres no solo producen menos espermatozoides. También se están volviendo cada vez menos parecidos a los hombres típicos.

Supuse que Shana Swan llamaría a la causa de estos cambios un misterio. Me parecía que si supiéramos qué causó la caída del recuento de espermatozoides, podríamos resolver de inmediato los problemas de salud asociados. Pero resulta que no es un misterio en absoluto: sabemos cuál es el problema. Y está a la vista de todos.

La anomalía se desarrolla en el útero

En el sexto piso del Hospital Nacional de Copenhague se encuentra el Departamento de Crecimiento y Reproducción. Fui allí para reunirme con el pediatra-endocrinólogo de 82 años, Niels E. Skakkebæk, quien fundó el departamento en 1990.

La fertilidad masculina y la salud reproductiva masculina, dice Skakkebæk, están en una crisis a gran escala.

"Aquí, en Dinamarca, tenemos una epidemia de infertilidad -dijo-. Más del 20% de los hombres daneses no pueden tener hijos".

Skakkebæk sospechó que algo andaba mal desde finales de los años 70, cuando trataba a un paciente infértil. Nunca antes había visto tales anomalías en las células testiculares. Cuando unos años más tarde se encontró con un segundo paciente con la misma anomalía, comenzó a buscar una conexión.

Lo que descubrió fue una nueva forma de células precursoras del cáncer testicular, una enfermedad que alguna vez fue rara y cuya incidencia se ha duplicado. Resultó que estas células se desarrollan en el paciente en el útero materno.

Más tarde, Skakkebæk llamó a la combinación de estos raros síntomas "síndrome de disgenesia testicular". Incluye hipospadias (desplazamiento de la uretra), criptorquidia (testículo no descendido), mala calidad del esperma y cáncer testicular. Skakkebæk propuso que estos trastornos tienen un origen común y están relacionados con una alteración en el desarrollo del feto masculino en el útero.

¿Qué les estaba sucediendo a estos bebés antes de nacer?

Plástico castrante

Decir que hay una sola respuesta sería una gran exageración. El estrés, el tabaquismo, la obesidad: todo esto reduce el recuento de espermatozoides. Pero mucho más influyó la revolución industrial, la industria petrolera y la química del siglo XX. Fue entonces, en los años 70, cuando las personas comenzaron a ingerir una serie de compuestos que afectaron nuestras hormonas, incluidas las más importantes: el estrógeno y la testosterona.

Plástico castrante

En el pasillo junto a la oficina de Skakkebæk conocí a Anna-Maria Andersson, bióloga. Ella estudia el problema de la disminución de los niveles de testosterona en los hombres.

"La revolución química comenzó a principios del siglo XIX, si no antes -dice-. Pero fue después de la Segunda Guerra Mundial cuando cientos de nuevas sustancias químicas salieron al mercado en un período de tiempo muy corto".

La revolución química nos dio cosas maravillosas: nuevos medicamentos, nuevas fuentes de alimentos, producción en masa más rápida y barata. Pero también realizó un experimento en el cuerpo humano vivo.

De repente, una gran cantidad de sustancias químicas que nunca antes habían estado en contacto con el cuerpo humano entraron en nuestra sangre.

Cuando una sustancia química afecta tus hormonas, se llama disruptor endocrino. Resulta que muchos de los compuestos utilizados para fabricar plásticos blandos y flexibles (como los ftalatos) o para fortalecerlos (como el bisfenol A o BPA) son disruptores endocrinos muy potentes.

Los ftalatos y el BPA, por ejemplo, imitan el estrógeno en el torrente sanguíneo. Si tienes muchos ftalatos en tu cuerpo, producirás menos testosterona y menos esperma. Con la exposición a ftalatos en el útero materno, el sistema reproductivo del feto masculino se alterará: crecerá cada vez menos parecido al masculino.

Las mujeres con niveles elevados de ftalatos en la orina durante el embarazo tenían significativamente más probabilidades de dar a luz hijos con una distancia anogenital más corta, un pene más corto y testículos más pequeños.

"Cuando los testículos [del feto] comienzan a producir testosterona, aproximadamente desde la octava semana de embarazo, producen menos de lo normal -explica la Dra. Swan-. Esa es la esencia de toda esta historia. Por lo tanto, los ftalatos reducen los niveles de testosterona. Los testículos no la producen en cantidad adecuada, y la distancia anogenital se acorta".

Las mutaciones químicas se heredan

El principal problema es que estos químicos están en todas partes. El BPA se puede encontrar en botellas de agua, recipientes de alimentos, etc. Los ftalatos son aún más comunes: se encuentran en recubrimientos de tabletas y suplementos alimenticios; se usan en lubricantes, emulsionantes y agentes de suspensión.

Sin mencionar dispositivos médicos, detergentes y envases, pinturas y plastilina, productos farmacéuticos y textiles, esmalte de uñas, jabón líquido y geles para el cabello.

Las mutaciones químicas afectan la infertilidad masculina

Los ftalatos se usan en tuberías por las que se mueven los alimentos en las fábricas, por lo que puedes encontrarlos en leche, yogur, salsas, sopas. También, en pequeñas cantidades, en huevos, frutas, verduras, pasta, fideos, arroz y agua.

Resulta que casi todas las mujeres y hombres en los Estados Unidos tienen niveles medibles de ftalatos: el riesgo es inevitable.

Además, hay evidencia de que el efecto de estos disruptores endocrinos crece de generación en generación debido a lo que se llama herencia epigenética.

Normalmente, los rasgos adquiridos, como la disminución del recuento de espermatozoides causada por la obesidad, no se transmiten de padre a hijo. Pero los cambios causados por ftalatos y BPA se heredan.

Tu padre te transmite su bajo recuento de espermatozoides, y tu nivel se vuelve aún más bajo después de que tú mismo estás expuesto a disruptores endocrinos. Por lo tanto, incluso después de 40 años de disminución del recuento de espermatozoides en el semen de los hombres, su nivel base continúa cayendo.

Espermatozoides al borde de la extinción

En mayo de este año, en la pequeña isla sueca de Lidingö, se celebró el 13º Simposio Internacional de Espermatología. Cien espermatólogos en un solo lugar son una buena ocasión para el humor. Pero los reunidos no estaban para bromas.

El Dr. Skakkebæk advirtió que en el simposio habría quienes no estuvieran de acuerdo con las conclusiones del metanálisis de la Dra. Swan. Pero en cambio, fui testigo de la destrucción definitiva de las dudas.

El evento definitorio del simposio fue un panel de discusión después de la presentación del coautor del metanálisis de la Universidad Hebrea / Monte Sinaí, Hagai Levin, titulada "¿Espermatozoides al borde de la extinción?".

"Los productores de químicos deben demostrar que sus químicos son seguros -declaró Levin-. Y no siento que necesite más pruebas de que son los químicos los que están destruyendo nuestro sistema endocrino".

El organizador del simposio, el espermatólogo sueco Lars Björndahl, pidió cautela. "Respeto mucho los estudios epidemiológicos, pero debemos recordar que las correlaciones matemáticas no son suficientes para sacar conclusiones sobre la relación entre el aumento de la producción de plásticos y la caída del recuento de espermatozoides", dijo.

Tales comentarios también vinieron del público. El creador y diseñador de laboratorios, David Mortimer, señaló que los métodos de análisis de esperma en los años 70 eran muy poco fiables.

Pero Levin ya tenía una respuesta preparada.

"También dudamos de la calidad de los estudios antiguos y realizamos un análisis separado de las muestras tomadas desde 1995 -dijo desde el escenario-. Pues bien, la curva de caída se ha vuelto aún más pronunciada".

"Nunca dije que no hubiera una disminución en el recuento de espermatozoides", se sintió avergonzado Mortimer.

Finalmente, los participantes del simposio pidieron al mundo que reconociera que la salud reproductiva masculina es importante para la supervivencia de la humanidad, que su deterioro es alarmante y debe estudiarse, y que hasta ahora el mundo gasta menos atención y dinero en la investigación en esta área de lo que debería.

Mortimer finalmente firmó la declaración.

"No hubo necesidad de machos"

¿Se puede hacer algo al respecto? Durante los últimos 20 años, se han realizado intentos periódicos para limitar la cantidad de disruptores endocrinos en la producción de plásticos, pero esto ha cambiado poco.

Un químico se reemplazaba por otro, que finalmente también resultaba peligroso. Así fue con el BPA: parcialmente reemplazado por BPS, que puede ser aún más dañino.

Los gigantes químicos, naturalmente, refutan las afirmaciones de que sus productos, que les reportan miles de millones de dólares, causan daños terribles al cuerpo humano. Como las compañías tabacaleras y los lobbystas del petróleo, financian sus propios estudios que demuestran que sus productos son inofensivos.

En el sitio web del American Chemistry Council, una asociación comercial de la industria, hay una página dedicada a los ftalatos. Casi toda está dedicada a refutar el estudio de Shanna Swan. Los lobbystas de las compañías químicas afirman que ella "usó métodos no verificados, análisis de datos poco convencionales y sus conclusiones fueron criticadas por la comunidad científica". Entre los críticos se encuentra la fallecida Elizabeth Whelan, presidenta del Consejo Americano de Ciencia y Salud. Ese Consejo está financiado por Chevron, DuPont y otros gigantes del negocio del plástico.

Tenemos FIV

Marc Goldstein, urólogo y cirujano del Centro Médico Cornell en Nueva York, no está preocupado por el futuro de la humanidad. "Sí, el número de hombres con infertilidad debido a la mala calidad del esperma ha aumentado mucho -admite-. Pero tenemos FIV y otros tratamientos de infertilidad".

Es cierto, el tratamiento de la infertilidad ya ha dado a muchos hombres la oportunidad de ser padres. Sus historias muestran que la tarea se puede resolver.

Pero ese tratamiento es muy caro y claramente no es una opción accesible para todos. Y es poco probable que en el futuro ayude a mantener la natalidad en un nivel cercano al actual.

Chris Wall, ingeniero de diseño en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Virginia, pasó seis años intentando concebir un hijo. El recuento de espermatozoides de Wall era de menos de 2 millones por mililitro. Es muy bajo, pero si la epidemia de infertilidad en el mundo no remite, para 2034 ese será el promedio para los hombres.

Durante varios años intentaron tener hijos de la manera habitual. Luego pasaron por seis intentos de inseminación intrauterina. Luego pasaron varias rondas de FIV. Cuando eso tampoco funcionó, consideraron la adopción. Pero luego les ofrecieron gestación subrogada, y funcionó. Ahora tienen una hija sana y voluntariosa de 4 años.

Mientras los hombres todavía sean necesarios para la supervivencia de la especie, e incluso aquellos que están por debajo del nivel cero de espermatozoides, la medicina les da una oportunidad. Pero el problema de la innovación es que nunca se detiene. La nueva tecnología, conocida como gametogénesis in vitro (IVG), ofrece perspectivas de convertir células madre embrionarias en esperma.